Президентскую гонку 1970 года в Чили выиграл Сальвадор Альенде, кандидат от коалиции “Народное единство”. Этот политический блок левых сил был сформирован годом ранее для захвата власти мирным путем. Победа Альенде не была безоговорочной: его отрыв от ближайшего конкурента составил всего лишь 1,5%. Тем не менее, новое правительство сразу взяло курс на радикальные реформы, в том числе национализацию предприятий и земли. Целью социально-экономических изменений было улучшение условий жизни трудящихся, уменьшение уровня безработицы, установление дружественных отношений с коммунистическими и социалистическими странами.
Реформы вызвали недовольство представителей среднего класса и американских корпораций, потерявших свою собственность. Начавшийся весной 1973 года экономический застой только усугубил ситуацию. Предпосылки для переворота были созданы.
11 сентября 1973 года чилийская армия захватила власть в столице Чили, а лидер военных, генерал Аугусто Пиночет, стал новым главой государства. Альенде покончил с собой. «Народное единство» было запрещено, а его политические деятели репрессированы. До 1990 года установилась диктатура Правительственной Хунты. Конституция и законодательные органы были ликвидированы, роль законов выполняли декреты Хунты.
Правление Пиночета характеризуется подавлением гражданских прав и свобод, жестокими политическими репрессиями. Только за первый месяц нахождения у власти было убито примерно 30 тысяч человек. Реформирование было остановлено, частная собственность возвращена прежним владельцам с выплатой компенсации. Современники оценивают деятельность Хунты неоднозначно.
С 1998 года Пиночет подвергался уголовному преследованию. Скончался 10 декабря 2006 г. в Сантьяго после перенесенного инфаркта.